Hilary Ann Swank s-a nascut in Lincon, Nebraska pe 30 Iulie 1974. A crescut in Bellingham, Washington si inca de copil si-a dedicat timpul in urmarirea unei cariere sportive. Swank a participat la Olimpiada Juniorilor si mai multe campionate statale, si s-a clasat pe locul al cincilea in Nebraska, pe plan sportiv. La varsta de 16 ani, Hilary Swank s-a mutat la Los Angeles pentru a-si urma visul de a deveni actrita. Primul ei rol notabil a fost cel din serialul Buffy the Vampire Slayer in 1992. Doi ani mai tarziu, cariera ei a primit o lovitura destul de serioasa atunci cand a aparut in The Next Karate Kid, un mare esec la box office si un film extrem de criticat de audienta.
Dupa acest esec, Hilary Swank a mai aparut in cateva roluri minore dar a devenit cunoscuta prin rolul din Beverl
y Hills 90210 unde timp de un sezon a jucat rolul iubitei lui Steve (Ian Zering), Carly. In anul 1999, Hilary Swank a primit un rol ce avea sa ii schimbe viata in drama independenta Boys Don't Cry. Bazat pe o poveste de Teena Brandon, filmul ilustreaza viata unei femei ce decide sa isi schimbe sexul, iar acest lucru se lasa cu consecinte neasteptate. Boys Don't Cry a avut un succes neasteptat. Multe critici pozitive s-au indreptat catre Hilary Swank in urma acestui rol. Performanta sa i-a adus un Glob de Aur si un Academy Award pentru Cea mai Buna Actrita. Au urmat mai multe roluri, inclusiv cele din The Gift (in 2000), The Affair of the Necklace (2001), triller-ul Insomnia (in 2002) alaturi de Al Pacino si Robin Williams, The Core (2003), filmul de televiziune Iron Jawed Angels (pentru care a fost nominalizata la Globul de Aur pentru Cea mai Buna Actrita) si Red Dust (in 2004).
In 2004, popularitatea ei a crescut din nou in urma rolului din filmul regizat de Clint Eastwood, Million Dollar Baby pentru care a castigat premiul Oscar, premiul SAG si Globul de Aur pentru Cea mai Buna Actrita.
Alte cateva succese notabile sunt si rolurile din The Black Dahlia (2006), Freedom Writers (2007), The Reaping (2007) si P.S I Love You (2007).
Hilary Swank s-a maritat cu actorul Chad Lowe in 1997 insa cei doi au divortat in Mai 2006. Hilary Swank nu a suferit prea mult in urma acestei despartiri iar ca dovada sta ultimul sau rol, cel din 2009 din Amelia.